Humedad del combustible vivo

La humedad del combustible vivo (HCV) se refiere al contenido de agua presente en las plantas vivas, como árboles, arbustos y pastos, que pueden actuar como combustibles en un incendio forestal. Esta humedad es un factor crucial que influye en la facilidad con la que un incendio puede iniciarse y propagarse en un área determinada.

La humedad del combustible vivo se calcula como la cantidad de agua que contiene una muestra de combustible fino vivo, es decir, material vegetal con un diámetro menor de 5 mm. Esta cantidad de humedad se determina tras secar la muestra a 100 ºC durante 24 horas.

Factores que influyen en la humedad del combustible vivo:

1. Condiciones meteorológicas: La humedad del aire, la temperatura y la precipitación afectan la cantidad de agua que las plantas pueden retener. Períodos de sequía reducen la humedad del combustible vivo, mientras que la lluvia la aumenta.
2. Estacionalidad/fenología: Las plantas tienden a tener una mayor humedad en la primavera y comienzos del verano cuando están en crecimiento activo. En cambio, hacia el final del verano y el otoño, cuando las plantas comienzan a secarse, la humedad disminuye.
3. Tipo de planta: Diferentes especies vegetales tienen distintas capacidades para retener agua. Por ejemplo, plantas con hojas grandes y suculentas suelen tener mayor humedad que aquellas con hojas pequeñas o acículas.

Importancia en el comportamiento de los incendios:

• Alta humedad del combustible vivo: Dificulta el inicio y la propagación del fuego, ya que las plantas están menos propensas a arder fácilmente, por lo que su probabilidad de ignición decrece, de igual manera que su velocidad de propagación. El agua contenida en los tejidos vegetales actúa como una barrera contra el fuego, ya que es necesario más calor y energía para evaporar el agua antes de que los tejidos puedan arder. Incluso si un incendio se inicia, las plantas con alta humedad retardarán su propagación. El fuego se mueve más lentamente a través de combustibles húmedos, lo que puede dar tiempo a los equipos de respuesta para controlarlo antes de que se convierta en un gran incendio.
• Baja humedad del combustible vivo: Facilita la ignición y la rápida propagación de un incendio, ya que las plantas secas arden más fácilmente.

Se han realizado estudios sobre la inflamabilidad de ciertas especies mediterráneas y su relación con la humedad del combustible vivo (Pellizzaro et al., 2007). Estos estudios concluyen que las especies son altamente inflamables cuando la HCV se encuentra entre el 70% y el 100%, mientras que las igniciones son menos frecuentes cuando la HCV está entre el 170% y el 200%.

Además, estos estudios hacen referencia a otros hallazgos relevantes:

• El potencial de fuego en copas de pinares aumenta cuando la humedad de las copas es inferior al 100% (Van Wagner, 1977).
• El valor crítico de HCV para una mayor virulencia del fuego es del 100% para coníferas y del 75% para matorrales mediterráneos (Chandler et al., 1983).
• En América del Norte, el rango de humedad entre el 75% y el 130% es crítico para el potencial de incendios en copas (Alexander, 1988).
• En especies mediterráneas, los incendios más virulentos ocurren con HCV inferiores al 80% (Weise et al., 1998).
• Valores de HCV por debajo del 105% se definen como el límite para la ignición de matorrales (Chuvieco et al., 2004).

Según estos estudios, el umbral para que un incendio sea más virulento o incluso evolucione a un incendio de copas se sitúa entre el 75% y el 100% para zonas mediterráneas.

Relación entre la humedad del combustible vivo y la fenología de las plantas:

La humedad del combustible vivo y la fenología de las plantas están estrechamente relacionadas, ya que la fenología, que estudia los ciclos de vida de las plantas (como la brotación, floración y senescencia), influye directamente en el contenido de agua de las plantas y, por lo tanto, en su humedad.

1. Crecimiento primaveral:
   • Aumento de la humedad: En primavera, muchas plantas entran en una fase de crecimiento activo. Durante esta etapa, las plantas absorben agua del suelo para nutrir su desarrollo, lo que incrementa la humedad del combustible vivo.
   • Brotación y desarrollo de hojas: Las plantas producen nuevas hojas y tejidos, que son ricos en agua, aumentando así la humedad de los combustibles vivos.
2. Plenitud estival:
   • Mantenimiento de la humedad: Durante el verano, si las condiciones de humedad y precipitación son adecuadas, las plantas mantienen una humedad relativamente alta. Sin embargo, si el verano es seco, la transpiración y la falta de agua disponible en el suelo pueden disminuir la humedad del combustible vivo.
   • Fotosíntesis activa: Las plantas continúan con la fotosíntesis, manteniendo un cierto nivel de humedad mientras los recursos hídricos sean suficientes.
3. Senescencia otoñal: 
   • Disminución de la humedad: A medida que las plantas se preparan para el invierno, entran en un estado de senescencia, donde el crecimiento se detiene y las plantas comienzan a secarse. Esto lleva a una reducción significativa de la humedad del combustible vivo.
   • Caída de hojas y desecación: Muchas plantas pierden sus hojas, y el tejido vegetal que queda se seca, aumentando el riesgo de incendios.
4. Letargo invernal:
   • Baja actividad metabólica: Durante el invierno, las plantas perennes permanecen en un estado de baja actividad metabólica, y aunque la humedad del combustible puede ser baja, la presencia de nieve o la alta humedad ambiental pueden reducir el riesgo de incendios. En cambio, en situaciones de sequedad invernal, se pueden producir incendios importantes.

Importancia de la fenología de las plantas y su relación con el HCV en la gestión de incendios:

Entender la fenología de las plantas es crucial para predecir los cambios en la humedad del combustible vivo a lo largo del año. Esto permite a los gestores forestales y a los equipos de prevención de incendios anticipar los periodos de mayor riesgo y planificar las intervenciones necesarias para mitigar posibles incendios.

En Basotec entendemos la importancia de una gestión sostenible es fundamental para, entre otras cosas, conseguir que la vegetación en zonas sensibles pueda presentar mayor HCV que sirvan como barreras de protección contra incendios forestales. ¡No esperes más! Contacta con Basotec y juntos lograremos que te encuentres más protegido contra los incendios forestales.